HOME

La bien conocida COMPAGNIE DES MESSAGERIES MARITIMES,  cuyo nombre se remonta hace más de un siglo, puede ser rastreada hasta 1851, cuando Messageries Nacionales, una compañía de transporte vial sirviendo las principales ciudades de Francia, adquirió la línea de vapores entre Francia y el Levante, hasta ese momento en manos del Gobierno de Francia.  

En 1852 fue considerado deseable que las actividades marítimas sean manejadas por un grupo aliado, la COMPAGNIE DES SERVICES MARITIMES DES MESSAGERIES NATIONALES, cuyo nombre fue enmendado el 28 de febrero de 1853 a COMPAGNIE DES SERVICES MARITIMES DES MESSAGERIES IMPERIALES.  El 1 de agosto de 1871, después de la caída del Imperio Francés, fue abreviado a COMPAGNIE DES MESSAGERIES MARITIMES.  

Chimenea entre 1835 a 1960	Chimenea desde 1960

Fue obvio desde el principio que habría que construir una cantidad considerable de buques y para poder emprenderlo con eficiencia combinado con valor económico, la Compañía compró el Astillero de Benet en La Ciotat, situado a mitad de camino entre Marsella y Toulon y sólo algunas millas del astillero de Forges & Chantiers de la Mediterranée en La Seyne.

 Ya en 1857 la Compañía tenía servicios desde Marsella a varios puertos del Mediterráneo Este como así también a Argel, Oran, Bona y Túnez y el 19 de septiembre de 1857 se obtuvo un nuevo contrato por servicios de correo a Brasil, con un servicio de buques de enlace al Río de la Plata, el cual no tenia calado suficiente para la llegada a Montevideo y Buenos Aires de los vapores de correo de la Cia.  Era la intención de que las partidas fueran alternadas entre Marsella y Burdeos, pero sorprendentemente todas se realizaron desde Burdeos.

 El vapor a paleta de casco de hierro GUIENNE de 1.945 toneladas, un producto de La Ciotat, emprendió la partida inaugural desde Burdeos el 25 de mayo de 1860 hacia Río de Janeiro vía San Vicente, Islas de Cabo Verde, para cargar carbón.  Le siguió los vapores un poco más grandes NAVARRE y ESTRAMADURE, construidos en La Seyne, y el BÉARN de 2.470 toneladas en La Ciotat.  Los vapores a paleta SAINTONGE y AUNIS de 800 toneladas fueron construidos en Francia para el servicio de enlace desde Río de Janeiro a Santos y los dos puertos en el Río de la Plata.  A partir de 1866 los vapores de correo hacían escala en Dakar en vez de San Vicente para cargar carbón.

NAVARRE, 1860 de 2.100 tons, con maquinaria de paletas como fue construído.

RIO GRANDE, 1872 de 2,735 tons. El antiguo NAVARRE luego de la conversion a una hélice.

El vapor de hélice de hierro PROVENCE de 2.188 toneladas,  en construcción en La Ciotat en 1860, fue rápidamente cambiado de nombre a IMPÉRATRICE cuando se supo que la Emperatriz Eugenia estaría presente para su botadura el 10 de septiembre de 1860.  Zarpó en su  viaje inaugural desde Burdeos a Río de Janeiro, pero el IMPÉRATRICE no permaneció por mucho tiempo en el servicio transatlántico, dado que zarpó desde Suez hacia India e Indochina el 27 de octubre de 1862, siendo el primero en la etapa final de un servicio nuevo de correo desde Marsella a Alejandría  y luego por tierra a Suez.  La apertura del Canal de Suez en noviembre de 1869 permitió partidas directas desde Marsella a Indochina, sustituyendo el viaje de tres etapas.

 El vapor a hélice de hierro de 3.260 toneladas GIRONDE  fue botado para el servicio a América del Sur el 31 de enero de 1869.  Este buque de dos chimeneas y  con proa clíper debía haber sido seguido por el AMAZONE y el URUGUAY de 3.350 toneladas, pero en vez fueron terminados para el trayecto nuevo Marsella-Indochina.  El AMAZONE retuvo su nombre pero el otro le cambiaron el nombre a SINDH.

 Los dos buques fueron reemplazados en el servicio transatlántico por el SÉNÉGAL, botado el 18 de septiembre de 1870, y su gemelo, el NIGER, botado el 24 de diciembre de 1871.  El ORENOQUE les siguió en el 1874.

 En 1872 los tres vapores a paleta sobrevivientes en el servicio a América del Sur fueron convertidos a una hélice,  una cubierta fue agregada y se incrementó el tonelaje a aprox. 2.700.  Además, fueron cambiados los nombres  del GUIENNE a GAMBIE, el NAVARRE a RIO GRANDE y el ESTRAMADURE a MENDOZA.  El cuarto del grupo el BÉARN, había naufragado en la costa brasilera el 27 de febrero de 1865, y lamentablemente el GAMBIE naufragó en Bahía en 1873.  El RIO GRANDE fue iluminado por electricidad en 1888 con 100 lamparitas, cada una de la potencia de 10 velas.

El EQUATEUR y el PARANA de 3.900 toneladas, terminados en 1876 y el CONGO del 1878 eran gemelos de la clase del NIGER.  El PARANA tuvo una vida muy corta, naufragó cerca de Bahía el 7 de octubre de 1877.  Fue reemplazado por el HOOGLY de 2.788 toneladas, construido en 1867 para el servicio a Indochina,  pero fue muy dañado por fuego en Marsella el 6 de enero de 1876,  y hubo que hundirlo.

 Los vapores de enlace SAINTONGE y AUNIS fueron desguazados en 1880 y 1882, respectivamente, dado que las condiciones en el Río de la Plata habían mejorado suficientemente para que los vapores transatlánticos de correo pudieran continuar a Montevideo y Buenos Aires.

 Los vapores de carga de 3.650 toneladas TROIS ILES, MEDOC, MATAPAN, CORDOUAN y ORTEGAL fueron encargados por Messageries  en 1884-5 para un servicio mensual entre Burdeos, Brasil y el Río de la Plata.  Los primeros tres fueron construidos en La Seyne y los últimos dos en La Ciotat.  Tenían una velocidad de 12 nudos.

 El PORTUGAL de 5.335 toneladas, botado en La Ciotat el 27 de julio de 1886 fue célebre por ser el primer vapor de hierro de larga distancia construido por la Compañía.  Fue propulsado por  motores de triple expansión dándole una velocidad de servicio de 16 nudos y podía llevar 125 pasajeros de primera, 90 de segunda y 700 de tercera clase.  Su viaje inaugural desde Burdeos a Brasil y Argentina se inició el 5 de agosto de 1887.

 Un buque interesante se unió al servicio un año más tarde – el NERTHE de 3.718 toneladas, botado en 1874 bajo el nombre de LESSING para la línea de corta vida Adler Line  en el servicio de Hamburgo a Nueva York,  donde hizo algunos viajes antes de ser adquirido, junto con los otros buques de la línea, por Hamburg American Line.  Originalmente era de una chimenea, pero fue reconstruido en 1882 para tener dos chimeneas y continuó navegando entre Hamburgo y Nueva York hasta que fue comprado por Messageries.

 Se adquirieron otros dos buques en el 1889 – el LA PLATA de 5.540 toneladas y el BRÉSIL de 5.809 toneladas, ambos una versión un poco agrandado del PORTUGAL.

BRÉSIL 1889 de 5.809 tons. Recien completado.

El ERNEST SIMONS de 5.543 toneladas fue botado para el servicio a Indochina el 24 de septiembre de 1893, pero su viaje inaugural  que comenzó el 24 de septiembre de 1893, fue a América del Sur.  Su segundo y siguientes viajes fueron al Lejano Oriente.

 El CHILI y el CORDILLÈRE de 6.000 toneladas, de versión un poco más grande que el LA PLATA y el BRÉSIL, fueron completados para la ruta a América del Sur en 1895-6, pero cuatro años transcurrieron hasta que se construyera el próximo buque.  Este fue el ATLANTIQUE de 6.479 toneladas  en 1900, célebre por ser el primer vapor de dos hélices de la Compañía, su maquinaria propulsora consistiendo de dos juegos de motores de triple expansión, dándole una velocidad de servicio de 16 nudos.  Los otros buques de la línea en los próximos tres años fueron el CORDILLÈRE, el CHILI, el BRÉSIL, y el LA PLATA, pero después de que los dos últimos habían sido transferidos en 1903 al servicio de correo a Australia, que Messagerie había iniciado hace dos décadas, otros dos vapores de dos hélices fueron introducidos en 1904 para reemplazarlos.  Estos fueron el LAOS y el INDUS de 6.400 toneladas, construidos para la Far East Line en 1896-7,  renombrados AMAZONE y MAGELLAN antes de ser transferidos a Burdeos.  Tenían un aspecto atractivo con dos chimeneas y dos mástiles y eran conocidos no sólo como los primeros  transatlánticos de larga distancia con dos hélices de la Compañía, pero también como los  primeros en no tener vergas.

CORDILLÉRE, 6.000 tons 1895., gemelo del CHILI, con el reverso de la postal debajo.

Otra adquisición en el 1906 fue el ESMERALDA, un buque envejecido de emigrantes de Messageries, pero en 1910 la Compañía dio un gran paso encargando el BUENOS AYRES de dos hélices y 12.989 toneladas, el buque más grande destinado a la ruta del Río de la Plata.  El 27 de mayo del mismo año, sin embargo, la recientemente establecida Société d’Etudes de Navigation fundada por los armadores franceses Cyprien Fabre, Fraissinet y la Société Générale de Transports Maritimes, en conjunto con dos bancos franceses, presentaron una solicitud a las autoridades francesas para que se les permitieran asumir el servicio de correo suministrado por Messageries Maritimes.  Después de que las autoridades mantuvieran discusiones con tanto Messageries como con Société d’Etudes, fueron firmados contratos el 11 de julio de 1911 según los cuales se permitía a  Messageries retener todos sus servicios  excepto el al América del Sur, el cual sería transferido a Société d’Etudes.  Se requería que la Société d’Etudes construyera cuatro transatlánticos de pasajeros de 18 nudos, además de seis buques más lentos para  proveer un servicio de correo cada quince días y uno intermedio entre Burdeos y Buenos Aires.  El 8 de febrero de 1912 la Société d’Etudes cambió su nombre a Compagnie de Navigation Sud Atlantique.

 Los buques de Messageries CHILI, CORDILLÈRE, ATLANTIQUE, AMAZONE y  MAGELLAN  fueron transferidos a la línea del Lejano Oriente, y el BUENOS AYRES se  unió a la misma ruta bajo el nombre de PAUL LECAT.

Vista desde el ATLANTIQUE de un velero americano cruzado en alta mar.

En 1962, exactamente 50 años después de la retirada de Messageries Maritimes del servicio de América del Sur, sus sucesores, la Compagnie de Navigation Sud Atlantique se apartó como así también Chargeurs Réunis, sus administradores desde abril 1916.   Se acordó que Messageries les reemplazaría, y adquirió de Chargeurs el B/M LOUIS LUMIÈRE de 12.358 toneladas, que zarpó el 13 de noviembre de 1962 de Havre para Vigo, Madeira, Río de Janeiro, Santos, Montevideo y Buenos Aires.  Era un buque de dos hélices y llevaba 109 pasajeros de primera y 266 de segunda.  El CLAUDE BERNARD de 12.021 toneladas de Chargeurs había navegado en la ruta  al Lejano Oriente desde 1954 y fue vendido en 1962 a Alemania Oriental con el nombre de J.G. FICHTE,  mientras que el LAVOISIER de 11.968 toneladas fue convertido en un transatlántico italiano bajo el nombre de RIVERA PRIMA un año antes.

LOUIS LUMIÉRE, 1952 de 12.358 Tons, construido para Chargeurs Réunis, pero vendido a MM en 1962.

Además, Messageries compró de la Compagnie de Navigation Sud Atlantique el buque motor  CHARLES TELLIER de dos hélices y 12.006 toneladas y el LAENNEC de 12.003 toneladas, ambos construidos por  Ateliers & Chantiers de la Loire, de St. Nazaire, en 1952.  Salieron de Havre hacia Buenos Aires el 4 y el 26 de diciembre de 1962, respectivamente.  Estos tres buques mantuvieron un servicio regular hasta fines de 1966 cuando fueron reemplazados por el B/M PASTEUR de 17.986 toneladas, que partió de Havre el 24 de diciembre  hacia el Río de la Plata.  El LOUIS LUMIÈRE, el CHARLES TELLIER, y el LAENNEC fueron vendidos.  Los dos últimos fueron convertidos en buques de peregrinos y el BELLE ABETO (ex LAENNEC) se hundió en Sasebo el 31 de julio 1976 después de haber sido severamente dañado por fuego.

LAËNNEC, 1962 de 12.003 tons, comprado a Cie. Sud Atlantique, hizo sólo un viaje con chimenea negra.

 El PASTEUR navegó solo durante seis años, pero como muchos otros transatlánticos de pasajeros durante la década de los ‘70 no pudo con la competencia aérea.  En 1973  se convirtió en CHIDAMBARAM de la Shipping Corporation de India.   El servicio de pasajeros a América del Sur fue cerrado.

El PASTEUR, que tuvo el 1º de Febrero de 1969 un incendio en su parte de popa, en Buenos Aires. En la foto de abajo se lo ve en el puerto entero, luego los resultados del fuego.

El 21 de diciembre de 1972 la Compagnie Générale Transatlantique y Messageries Maritimes se fusionaron por decreto oficial bajo el nombre de COMPAGNIE GÉNÉRALE MARITIME.