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Un Domingo a la tarde en
1869, mientras el Robert E.Lee salía del muelle, un chico de
12 años, tratando de saltar al muelle se cayó al río y se
ahogó. En 1885 un barril de whisky cayó sobre un peón en el
Charles D.Shaw y lo mató. Ese mismo año el carpintero y
barman del Ed Foster cayó intoxicado del barco y se ahogó.
Un pasajero del Guiding Star le hizo un juicio al barco en
1888 luego de caerse por una escotilla. En 1896 el loro del
capitán Leather voló del Natchez y se ahogó. El otro
año, cerca del muelle de Vindalia, el Dr. R.D.Sessions salto
del ferry Concordia para salvar a un hombre.
Miles de pasajeros viajaron en
vapores durante el fin del siglo XIX y muchos accidentes
menores deben haber ocurrido. Accidentes grandes también,
pero menos frecuentemente que en los tiempos anteriores de los
vapores. Los barcos más nuevos eran mas seguros y mejor
regulados por el gobierno para evitar las espectaculares
explosiones que habían antes volado gente y maquinas por los
aires. Incendios, troncos sumergidos y colisiones continuaron
siendo peligros de todos modos y millones de dolares de barcos
y carga fueron reducidos a ceniza. Una chispa podía encender
un fardo de algodon y mandar llamas al barco entero,
destruyéndolo en quizas 15 minutos.Escondidos bajo las
barrosas aguas como monstruos, una raíz de tronco podía
hacer un tremendo agujero en el casco y el agua entrar más
rápido de lo que se podía sacar. Los barcos chocaban en
niebla. tormentas y oscuridad. Encallaban en bancos y camas de
hielo y se destrozaban con tornados.
Los problemas con los vapores
aumentaron al acercarse el fin de siglo. NIveles altos de
agua, niveles muy bajos o el hielo interferían con el
comercio año tras año. Horarios modificados permitían que
la mercancía estuviera esperando en labarrancas del río por
días; a veces el barco debían silbar y pasar de largo un
muelle lleno de carga debido a que el bajo nivel de agua no le
permitía poner más carga sobre cubierta. Más negocios se
fueron hacia el ferrocarril.
En 1890 los trenes llevaban 10
veces más carga que los vapores y para el fin de siglo 30
veces más, no obstante los poco realistas dichos de los
hombres de río de que reviviría el comercio allí.
El Waterways Journal reportó
en 1892 que el negocio de los vapores alrededor de St. Louis
por el año pasado había sido muy pobre, notando que:
"primero bajaron las aguas, luego vino el hielo y ahora
hay tanta agua que ningun barco puede hacer negocio". El
informe decía que probablemente ningun barco de St. Louis
había hecho un dollar en los últimos 8 meses.
Nuevamente en 1895 los reporteros lamentaban el bajo nivel de
las aguas, que ocurría justo en el momento en que los grandes
cargueros de algodon deberían ponerse en línea para cargar.
"Pero los ferrocarriles están ganando por esto que
ocurre".
Los viejos vapores de pasajeros
que por años se movieron entre Cincinnati y Cairo, Cairo y
Memphis, St. Louis y Memphis, Memphis y Natchez y Natchez y
New Orleans, habían, en su mayoría, desaparecido al moverse
el país a otra era en las dos primeras decadas del siglo XX.
Tan seguro como el carro y caballo dió paso al automovil, el
vapor debió moverse a un lado para que comience un nuevo
capítulo en la historia del río Mississippi.
Algunos vapores sobrevivieron
hasta la mitad del siglo XX - el Tennessee Belle hasta 1942,
el Betsy Ann a 1940 y el Senator Cordill hasta 1934, para
nombrar alguos - pero para 1920, los barcos con motores Diesel
dominaban el río.
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El T.P.Leathers, el tercero en ser llamado por su nombre
por el famoso capitán, está en ruinas unas pocas
millas arriba de Natchez en el otoño de 1896. Bajando
el río el barco comenzo a llenarse de agua. Las
bombas se arrancaron pero no podían sacar el agua lo
bastante rápido. Los tripulantes comenzaron a arrojar
el algodon por la borda para sacarle peso; el barco
llego a la orilla, los pasajeros desembarcaron y el J.B
O´Brien, que había escuchado las señales de socorro,
llevo los pasajeros a Natchez. El capitan culpó del
accidente a la enorme craga de 1.700 fardos de algodón,
9.000 bolsas de semilla de algodon y una gran cantidad
de aceite de algodon, explicando que la carga había
causado que la cubierta se abriera cerca de la compuerta
de proa, a donde entró el agua. El Cap. Dick Leathers
tenía a su nueva esposa en este viaje. El barco fué
levantado y reparado y continuó trabajando hasta el
1900. |
159
- El algodon que se perdía por la borda en desastres
generalmente se recuperaba y entregaba en destino. Aún
fardos que se hundían se encontraban. Muchos barcos,
como el T.P.Leathers, tuvieron accidentes como éste y
eran remolcados a los docks en New Orleans, donde eran
reparados, repintados y puestos a nuevo. Este accidente
tuvo lugar el 22 de Octubre de 1896. El barco fué
levantado el 29 a un costo de $12.000; para Noviembre 21
el T.P. Leathers estaba de nuevo navegando, como nuevo
con sus chimeneas e terminacion cuadrada ahora terminada
en plumas. |
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Río abajo un hombre fué una y otra vez a sitios de
accidentes como éste. Su nombre era Al Burris y era
buzo y hacia salvataje. Si opinion era tenida en cuenta
sobre si salvar el barco y desguazarlo. Justo cuando
Burris termino de completar el trabajo del T.P.Leathers,
tuvo que correr para el Lula Prince, que hacia un mes
otros estaban tratando de salvar |
161-
El Lula Prince, aunque nunca se lo vió de vuelta, se había hundido en el rio Atchafalaya pero fué
levantado y remolcado a New Orleans por el G.W.Lyons. El
casco del pequeño barco estaba en buen estado y la
maquinaria bastante bien. Luego de algunas reparaciones
en N.O. lo que quedaba del barco volvió a Natchez como
aparece en la foto. El remolcador Belle Prince se ve
atrás. El LUla Prince remolcado por el Alice Brown fué
a Madison, Indiana para ser reconstruído. Volvió a
Natchez en Noviembre de 1897 para retomar su lugar en el
comercio entre Natchez y Sara Bayou. El barco era tan
popular que en su primer viaje de regreso recibió una
ovacion todo a lo largo de la costa. |
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162
- El Chalmette se hundió en el verano de 1904,
probablemente por chocar con un tronco sumergido. El
barco fué construído en 1898 del casco del viejo
City of Vicksburg de la Anchor Line, que habia sido
dañado en el tornado de St Louis de 1896 y nunca
reparado. |
163-
Los buzos salvaban lo que podía y los desarmadores
usualmente removian lo que quedaba del barco. A veces un
barco encallado era quemado para sacarlo del lugar. |
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164
- El Arkansas City, uno de la Anchor Line tomado por el
tornado de St. Louis en Mayo de 1896, fué una pérdida
total y poco s eparecía al precioso vapor que navegó
el Mississippi por 14 años. |
165
- El magnifico Belle Memphis, habiendo escapado el
tornado, se quedó en el río por otro año y medio. A
fines de 1897 chocó un tronco y resultó dañado sin
remedio. |
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166
- Pare el fin del siglo la estacion de ferrocarril, en
vez del muelle del río, era el centro de la actividad
en pueblos pequeños como Natchez. Atrayendo más
pasajeros y carga con su velocidad y mejoras en confort
y conveniencias, los ferrocarriles parecían entonces
haber ganado la larga carrera con los vapores a través
de la segunda parte del siglo XIX. |
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167
- En Bayou Sara tambien el ferrocarril encontraba mas
gente y carga en las estaciones al tiempo que los vapres
comenzaban a perder su brillo a fines de los 1800. |
169
- Aquellos que una vez trabajaban en la carga de algodon
estaban en vez cargando mercaderías a los trenes al
principio del siglo 20. |
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168
- Al tiempo que los pequeños pueblos trataban de
mantenerse a nivel del resto del país, se daban cuenta
que los ferrocarriles eran la llave. Los barcos,
confinados a las orillas del río, no podían competir
con la red de trenes que cruzaban el país. Mientras los
eventos en el pueblo estaban centrados en el muelle en
una era, se mudarían a la estacion en el futuro. |
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170
- Los vapores de antaño estaban muriendo, pero los
remolcadores a vapor como el poderoso Sprague,
construido en 1902, mantuvo viva la posibilidad que e
río podía llegar a ser otra vez las rutas de comercio
d ela nación. El Sprague, que se dice que costó $
500.000, fué objeto de burla por los veteranos que
decían que no sería un exito financiero. En realidad
al hacer su primer viaje se encontró con un problema
tras otro pero el barco continuó trabajando en el
Mississippi hasta 1948,m cuando se retiró.
Al
haber pasado al siglo XXI más trafico y más
frecuencias viajan por el Mississippi que nunca antes en
la historia del río. El glamour, romance y
grandiosidad, de todos modos, se han perdido, excepto
por momentos amorosamente capturados en los pueblos de
río por fotografos como Henry C.Norman
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Historia
y Arqueologia Marítima
