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 Clase HMS ML-1

Durante la primera guerra mundial los primeros cazasubmarinos fueron el fruto de una combinación entre los astilleros norteamericanos Elco Company, de Bayonne, y el Almirantazgo británico, con la mediación de la Canadian Vickers, de Montreal. La empresa norteamericana se había comprometido a construir 50 lanchas motoras con casco de madera y a entregarlas en breve plazo.

La HMS ML-1 en 1916

            La primera remesa (ML-1 á ML-50) fue encargada por los británicos en abril de 1915; una segunda remesa (ML-51 á ML-500) fue solicitada al mes siguiente, y una tercera (ML-551 a ML-580) en julio de 1917.

            Estas 580 unidades fueron entregadas en el transcurso de 448 días, y también para ellas se recurrió al sistema de montaje a base de varias piezas construidas en Estados Unidos y enviadas a Canadá, en donde se ensamblaron en unos talleres abandonados a orillas del río San Lorenzo.

            Estas lanchas rápidas se dividían en dos series, ligeramente distintas por su desplazamiento y dimensiones, con las siguientes características generales:

Las HMS ML-1 á ML-50 fueron entregadas en 1915, las ML-51 á ML-550, también en

1915, y las ML-551 á ML-580, en .1918

Para ambas series el armamento constaba de una pieza de 76 mm y cargas de profundidad. Para acelerar al máximo los plazos de entrega, hubo que recurrir también a empresas sin la menor experiencia en cuestiones navales, pero que ofrecieron en conjunto resultados positivos.

            Por si fuera poco el río San Lorenzo se heló y hubo que proceder al transporte de las embarcaciones hasta el puerto de Halifax, distante más de 1500 millas. En este caso se emplearon vagones de ferrocarril destinados al transporte de árboles talados.

            Llegadas a Europa a bordo de buques mercantes, estas lanchas motoras operaron provechosamente en las filas de la Royal Navy; 40 de ellas fueron cedidas, en 1917/1918, a la marina francesa, que las incorporó a sus filas como V 1 á V 40 (ML-38,  ML-114, ML-115, ML-116, ML-117, ML-390, ML-392, ML-394, ML-396, ML-400, ML-402, ML-404, ML-442, ML-444, ML-446, ML-448. ML-449, ML-450, ML-451, ML-452, ML-453, ML-454, ML-456, ML-458, ML-459, ML-460, ML-462, ML-464, ML-469, ML-470, ML-471, ML-472, ML-489, ML-491, ML-492, ML-493, ML-543, ML-544, ML-547, ML-548).

Las ML-543 y ML-472, transferidas a Francia, en el puerto de Cologne, en 1919

Durante la guerra, en combate o por siniestros, se perdieron 35 de ellas (ML-18, ML-19, ML-40, ML-52, ML-55, ML-62, ML-64, ML-97,  ML-110, ML-121, ML-127,  ML-149, ML-152, ML-191, ML-196, ML-197, ML-229, ML-230, ML-247, ML-253, ML-254, ML-255, ML-278, ML-356, ML-403, ML-421, ML-431, ML-434, ML-474, ML-521, ML-534, ML-540, ML-541, ML-561, ML-566).

La HMS ML-511en 1917

 De estas lanchas 200 fueron vendidas a particulares en 1919, 127 en los años siguientes, manteniéndose en servicio, hasta 1924, solamente 8.

La HMS ML-55 en 1917

Clase SC-1

            Los Estados Unidos, al entrar en guerra, tuvieron que afrontar los problemas relacionados con la guerra submarina, y una campaña unánime de prensa solicitó la construcción de un gran número de cazasubmarinos, de los que todos esperaban maravillas.

            Según los periodistas, quienes a menudo no tenían el menor conocimiento de la cuestión, las prestaciones de estas unidades serían fantásticas: 85 toneladas a plena carga, con velocidades del orden de los 35 nudos, contarían con un solo cañón, pero capaz de destruir a cualquier submarino que se le pusiera a tiro.

Botadura del SC-4 por medio de una grúa, en New Orleans

            Presionados por esta delirante y agresiva campaña periodística, a la que seguramente no eran ajenos ciertos intereses particulares, el Congreso primero y la US Navy después, se vieron casi forzados a largar un programa de varios centenares de unidades de este género.

            Gracias a la experiencia adquirida con la construcción de las “motor launches” por cuenta de la Royal Navy, se pudo aumentar el desplazamiento y dimensiones:

            Sin embargo, la planta motora planteó varios problemas, ya que solo se disponía de los motores de gasolina de 6 cilindros tipo Standard, que desarrollaban una potencia de 220 HP. Por cuanto, teniendo en cuenta las modificaciones citadas, fue preciso instalar tres motores en lugar de dos.

            Sin embargo, los resultados distaron de ser brillantes, ya que las unidades norteamericanas, que en el proyecto debían alcanzar los 18 nudos, no rebasaron los 16. También el armamento, sobre el que tantas conjeturas se habían hecho, se reveló insuficiente, ya que una pieza de 57 o de 76/23 mm no era la más idónea para enfrentarse a los submarinos alemanes, que desde 1916 embarcaban cañones de 88 o de 105 mm. 

Cazasubmarinos norteamericanos del tipo “SC” saliendo de la base de Malta (Imperial War Museum, Londres)

            En el aspecto de la lucha antisubmarina, los “submarine chasers” embarcaban un número variable de cargas de profundidad y disponían de un hidrófono tipo “K” (20 millas de alcance acústico), o bien dos hidrófonos (uno del tipo “SC” y otro del tipo “MB”), con un radio de acción de tres millas.

            Construidos en 1917/1918 en 38 astilleros norteamericanos, 134 fueron entregados a la US Navy, 88 fueron cedidos a la marina francesa en 1917/1918 y 6, cuya construcción estaba poco avanzada, fueron anulados en 1918. Aunque la numeración de la serie fue del 1 al 448, algunos números nunca pasaron del proyecto (Ver tabla).

            Aunque estas unidades dejaran que desear en cuanto a velocidad y armamento, demostraron excelentes cualidades marineras al afrontar, por sus propios medios, la travesía de Estados Unidos a Europa. En la ruta de las Azores, la navegación se efectuaba a remolque de un mercante, a razón de 5 ó 6 unidades a la vez, con el fin de economizar al máximo motores y carburante (a autonomía apenas llegaba a las 1000 millas). Una vez alcanzado el límite máximo para el buque remolcador, los “submarine chasers” iniciaban una navegación que a menudo se revelaba llena de peligros, pero que siempre fue brillantemente superada.

Cazasubmarinos tipo SC-1 luego de su llegada a las Azores

 Estos cazasubmarinos, oficialmente designados clase SC-1, también fueron conocidos como los de “110 pies”, por su eslora. En la US Navy se mantuvieron en servicio hasta el año 1920, en que, en su gran mayoría,  fueron dados de baja y vendidos a otras marinas y/o a particulares para su conversión a buques mercantes.

Cazasubmarinos USS SC-64 en puerto, en 1918

Sus características eran: Desplazamiento: 85 toneladas. Eslora: 110 pies. Manga: 14 pies 8,75 pulgadas. Calado máximo: 5 pies 8 pulgadas. Velocidad: 18 nudos. Armamento: un canon de 3 pulgadas y 23 calibres, 2 ametralladoras calibre 30 y un lanza cargas de profundidad (Y-gun). Tripulación 2 oficiales y 25 tripulantes. Propulsión: tres motores Standard de gasolina con 660 HP. Tres helices. Radio de acción: 1000 millas a 12 nudos. 

Cazasubmarinos clase SC-1 en los astilleros New Cork Navy Yard

Las nuevas series

            Hubo que esperar una nueva guerra para volver con los cazasubmarinos. El 24 de septiembre de 1940, en los astilleros Fisher Boat Works, de Detroit, Michigan, se colocó la quilla del SC-453, que fue botado el 3 de mayo de 1941 y comisionado el 12 de agosto del mismo año.

            Fue el primero de tres cazasubmarinos (SC-449, SC-450 y SC-453) de un nuevo tipo, adaptación de la clase SC-1, que fueron utilizados durante la primera guerra mundial.        

Después de realizadas las pruebas el SC-453 fue adoptado como prototipo de cazasubmarino de madera que se utilizó en la segunda guerra mundial. Prestó servicios hasta 1945, y el 20 de noviembre de ese año fue transferido al servicio de guardacostas, siendo rebautizado USSGC “Air Avocet”. Dado de baja en el registro naval, luego de una corta campaña, fue transferido al servicio de guardacostas de Haití, donde tomó el nombre de “16 de agosto de 1946” (GC2), siendo dado de baja y vendido a particulares en 1957.

            Sus características eras; Desplazamiento: 100 toneladas. Eslora: 110 pies. Manga: 18 pies. Calado: 6 pies. Velocidad: 17 nudos. Propulsión: Dos motores diesel General Motors Electro-Motive Division 16-184A “Pancake”, con 1540 HP. Hélices: 2. 

El USS SC-453

            El 7 de marzo de 1941 se colocó la quilla, en los astilleros Westergard Boat Works, Inc., de Rockport, Texas, del cazasubmarinos USS SC-497, botado el 4 de julio de 1941 y comisionado el 15 de abril de 1942. Fue transferido a Francia el 18 de marzo de 1944, con la característica CH-96, prestando servicios en esta marina hasta su baja, en fecha desconocida.

El USS SC-453

            Este nuevo prototipo de cazasubmarinos tenía las siguientes características: Deplazamiento: 148 toneladas. Eslora: 110 pies. Manga: 17 pies. Calado: 6 pies 6 pulgadas. Velocidad: 21 ó 15,6 nudos (según los motores). Tripulación: 2 oficiales y 26 marineros. Armamento: 1 cañón de 23 ñpulgadas y 23 calibres, dos ametralladoras caliber 50, 2 lanza cargas de profundiad “Y-Gun”. Propulsión: 2 motores diesel de 1540 ó 880 HP. Hélices: 2.

            Con casco de acero, de la clase PC-461 se construyeron 4 series: PC-461 a PC-496 (36), PC-542 a PC-627 (86), PC-776 a PC-626 (51), PC-1077 a PC-1265 (189). Alguno de estos cazasubmarinos fueron convertidos en buques control y reclasificados PCC.

            Sus características eran: Desplazamiento: 450 toneladas. Propulsión: 2 mores diesel Cooper-Bessemer GNB-8 de 1770 HP, velocidad 16 nudos. Tripulación: 4 oficiales y 61 marineros. 

Quinientos dieciocho SC-497 Class fueron construidos con casco de madera. Los cazasubmarinos (SC) fueron construidos durante la segunda Guerra mundial, y 142 unidades fueron utilizadas por otras marinas aliadas bajo el sistema de préstamo y arriendos. El origen de los cazasubmarinos de la segunda guerra fue el modelo de la clase SC-1, de casco de madera, que se habían utilizado como cazasubmarinos y buques de patrullas.

Una acción de los “SC”

            Muchos de estos buques clase SC-1 participaron también en la segunda guerra mundial. Varios fueron cedidos a Cuba, en arriendo, por el gobierno de los Estados Unidos, y sus tripulaciones recibieron entrenamiento en ese país.

            El 15 de mayo de 1943, una escuadrilla de cazasubmarinos cubanos, integrada por el CS-11, el CS-13 y el CS-12, navegaba de Isabela de Sagua, en el Archipiélago de Sabana, hacia La Habana, escoltando a los mercantes “Wanks”, hondureño, y “Camagüey”, cubano, ambos cargados de azúcar. Las tripulaciones se encontraban en máxima alerta.

Poco antes de la salida se había recibido una comunicación que informaba de un submarino avistado en superficie, al norte de Matanzas. Los buques mercantes viajaban en línea de frente, separados unas 500 yardas, ocupando el Camagüey el flanco más cercano a la costa. La escolta navegaba a una distancia de unas 750-1000 yardas. Al frente iba el CS-12 seguido por el CS-11 –que llevaba a bordo al jefe de la escuadrilla y, finalmente, el CS-13 ocupaba la retaguardia del convoy.

A las 1515 de la tarde, cuando las naves cruzaban frente a Cayo Mégano, apareció en el cielo un hidroavión estadounidense del tipo Kingfisher. El aparato realizó una picada y volando a baja altura describió dos círculos mientras coleteaba y apagaba y aceleraba el motor para señalar, de acuerdo con un código establecido, la presencia de un submarino enemigo. El jefe de la escuadrilla de cazasubmarinos ordenó entonces al comandante del CS-13, Alférez de Fragata Mario Ramírez Delgado, efectuar la exploración de la zona señalada por el avión.

Una vez recibida la orden, el CS-13 puso proa al sitio indicado. Transcurridos unos minutos, los medios de detección hidroacústicos del cazasubmarinos tuvieron un contacto claro y preciso, a unas 900 yardas. Era el sumergible que maniobraba tratando de escapar. Se dio comienzo al ataque.  

Los SC-12 y SC-13 durante la primera guerra mundial

 A la distancia apropiada, fueron lanzadas, por la popa del buque, tres bombas de profundidad, graduadas para que explotaran a 100, 150 y 250 pies, de acuerdo con la velocidad de inmersión calculada al submarino. Se detectaron nítidamente cuatro explosiones. La cuarta, debida probablemente al estallido por simpatía de una o más cabezas de combate de los torpedos del submarino, fue tan contundente que el cazasubmarinos cubano sumergió en el mar toda su popa y entró agua por la escotilla del cuarto de máquinas.

Alférez de fragata Mario Ramírez Delgado

En ese momento, los hidrófonos reportaron un sonido semejante al borboteo que hace un líquido al penetrar en un recipiente sumergido en él. Instantes después se escuchó un silbido que fue disminuyendo en intensidad lentamente. Eran indicios de que el sumergible había sido alcanzado. Para rematarlo, el cazasubmarinos arrojó otras dos bombas de profundidad, graduadas a 250 pies, y continuó la exploración.

Transcurridos unos minutos, se observó una mancha oscura en la superficie del agua. Desde las profundidades ascendía un chorro de una sustancia negra y viscosa que olía a petróleo. Ramírez ordenó que se recogiera una muestra de la sustancia como prueba del hundimiento. Se esperó un rato más y se continuó la exploración del área. Al no detectarse nada más, el cazasubmarinos se reintegró al convoy que, mientras tanto, había continuado su travesía.

Al terminar la Segunda Guerra Mundial y ser ocupados los archivos de la Marina alemana, se pudo conocer que la nave que estaba operando en esa región y cuyo contacto se había perdido por esos días era el U-176, mandado por teniente de navío Reiner Dierksen, un submarino del tipo IXC. Tenía algo más de 250 pies de eslora y 1.540 toneladas de desplazamiento. Podía alcanzar una velocidad de 18,2 nudos en superficie y 7,3 sumergido y estaba en capacidad de bajar hasta 755 pies. Cargaba 22 torpedos (otras fuentes indican 12) y 44 minas y llevaba un cañón y dos antiaéreas. El U-176 poseía una tripulación de 53 hombres, tres menos de su máxima capacidad. Todos perecieron. Había hundido 11 barcos con un desplazamiento total de 53.307 toneladas.

Cazasubmarinos tipo SC-1 durante su construcción (el primero desde la izquierda es el SC-35)	Cazasubmarinos USS SC-35 durante su construcción
Cazasubmarinos USS SC-23 durante su construcción	Cazasubmarinos USS SC-23 durante su construcción
Cazasubmarinos USS SC-20 durante su alistamiento	USS SC-100
Grupo de cazasubmarinos tipo SC-1 en puerto	Cazasubmarinos USS SC-131
Cazasubmarinos USS CS-26

Fotografías e Información:  Naval Historical Center US Navy National Archives Royal Navy.