La fortaleza de Qait Bey guarda la entrada al puerto del Este.
Ud. está cara a cara con el pasado en un mundo donde las corrientes fluyen con las memorias de Alejandro el Grande, Cleopatra, Julio César y Marco Antonio. Esto es el gloria de los sueños de un buceador.
Estas experiencias submarinas se han convertido en realidad mientras la ciudad portuaria egipcia de Alejandría ve los comienzos de una industria recreacional de buceo, junto con ambiciosos planes de explotar su historia sumergida para el turismo.
Esta ciudad de 4.5 millones de habitantes tienen de todo, charme europeo, plazas públicas con heroicas estatuas, cafes en las veredas, edificios coloniales mirando playas llenas de gente. Un castillo de piedra mantiene su guardia sobre un muelle de rocas. Ha estado allí desde que el dirigente mameluco Qait Bey lo erigió hace 530 años atrás, sobre lo que algunos dicen son las fundaciones de un misterio antiguo.
Pero los mayores tesoros de Alejandría están entre 6 a 8 metros bajo las aguas. Allí afuera están las ruinas del Pharos de Alejandría - el faro conocido como la Séptima maravilla del mundo - el palacio de Cleopatra, columnas colosales y dioses de piedra sumergidos.
Garwood encontró dos esfinges, columnas quebradas, una sección de obelisco cubierta de geroglíficos y cantidad de bloques de granito.
Siete años antes de la visita de Garwood, el arqueólogo submarino
francés Jean-Yves Empereur fué el primero en ver este mágico sitio. Las
imágenes de un pasado sumergido persiguen a Empereur, que ahora dirige
el Centre d'Etudes
Alexandrines.
"Cuando
se ven pequeños peces jugando con las esfinges, da una impresión más
poderosa de estos monstruos sagrados de Egipto", dice. "Cuando
Ud. ve ruinas bajo el agua son más impresionante que en tierra".
Interesantes hallazgos han sido también hechos en la bahía de Aboukir, unas 14 millas el este de Alejandría. Artefactos de las lejendarias ciudades de Canopus y Menouthis han sido recobradas y, en el 2000, un grupo dirigido por otro, Franck Goddio, encontró una ciudad faraónica, en una tumba de sedimentos cuatro millas mar afuera.
Esta ciudad es Heraklion-Thonis, un puerrto que cuidaba un antiguo
brazo del Nilo antes que el curso cambiara y, por razones desconocidas, la
tierra se sumergió bajo el mar.
Las aguas de Aboukir también
proveyeron la tumba de la flota de Napoleón, enviada al fondo de la
Bahía por Lord Nelson en la Batalla del Nilo en 1798. Los restos de
esos barcos fueron excavados en 1999.
Que buzos y
arqueólogos submarinos han estado pescando artefactos de
las aguas costeras de Egipto no es una sorpresa. La historia de esta
región transcurre hacia atrás por miles de años, cuando la Isla de
Pharos protegía barcos cargados de mercancías de Creta, Fenicia y las
islas del Egeo. El historiador Griego Herodotus escribió sobre grandes
ciudades en el Delta del Nilo cuando visitó Egipto en el 450 A.C., más
de un siglo antes que Alejandro el Grande barriera esta área y fundara
Alejandría.
Alejandría prosperó como
la ciudad más gloriosa del Mediterráneo bajo los Ptolomeicos, la
dinastía familiar Griega que reinó como faraones sobre todo Egipto. El
movido puerto una vez tuvo al Faro y la Bilbioteca de Alejandría, el
sitio más importante del mundo de sabiduría antigua. La grandiosidad de
Alejandría declinó en el siglo 4 de nuestra era bajo control romano,
hasta que terremotos y olas gigantes (Tsunamis) le dieron el golpe final a
la ciudad y su entorno, cubriendo su gloria en agua hasta que los
exploradores modernos comenzaron a buscar su pasado.
Los secretos hundidos
de Egipto
sólo comenzaron a salir a
la luz el siglo pasado, pero tuvo que ser un buzo amateur egipcio quien
comenzó a formar interés en los tesoros de costa afuera de
Alejandría.
El Alejandrino Kamel Abul-Saadat
ha tenido poco crédito por su logros, pero identificó dos sitios
sumergidos alrededor del puerto del este en 1961. Hacia el Este,
descubrió una escalera rodeada de columnas de mármol blanco, una estatua
Romana de tamaño real de granito rojo, una moneda de oro, una silla
cilíndrica y sarcófagos.
Alrededor de la
fortaleza de Qait Bey, encontró dos esfinges sin cabeza, columnas de
mármol y una enorme estuatua partida en dos. Un año más tarde buzos de
la Armada levantaron el coloso de 25 toneladas, una estatua de granito del
siglo 3 AC de Isis.
Los increíbles
hallazgos de Abul-Saadat permitieron una mision de investigación de la
Unesco en 1968, que confirmó sus hallazgos. Su trabajo también se
amplió a la Bahía de Aboukir donde, en 1969, informó que había
identificado cuatro de los buques de Napoleón, inclusive el princial, el
L´Orient.'
Quince años más
tarde, Abul-Saadat falleció a causa de un ataque al corazón, mientras
ayudaba a un grupo francés a explorar los cascos de madera. Los cambios
en el sedimento y la polución han tapado sus hallazgos bajo una gruesa
capa de barro, pero su legado de dibujos rudimentarios, notas e
historias de buques hundidos han inspirado a la siguiente generación de
aventureros submarinos.
Los
exploradores actuales
están armados con la última
tecnología, incluyendo sonar de barrido lateral, magnetómetros, GPS y
perfilador del fondo, para ayudarlos a penetrar el sedimento y mirar hacia
el pasado..Esta era de alta tecnología comenzó en 1992 cuando Franck Goddio y su Instituto Europeo de Arqueología Submarina, basado en Paris, comenzó a mapear electrónicamente el puerto del Este. Este trabajo fué la espina dorsal de trabajosposteriores, incluso una investigación submarina de 1996.
Excavaciones subsiguientes revelaron restos esparcidos del Area Real de Alejandría, sumergida hace más de 1600 años.
Goddio recuerda con cariño sus descubrimientos en el puerto, que comprende la isla de Antirhodos, donde una vez estuve el palacio de Cleopatra, un muelle real con un naufragio, una península inundada donde el amante de la reina, Marco Antonio, construyó su refugio personal, un astillero, estatuas y cantidad de artefactos magníficos.
"Es tan emotivo ver algo que nadie ha visto por 2000 años", dijo Goddio.
Mientras tanto, costa afuera de Qait Bey, Empereur está uniendo los pedazos esparcidos de lo que cree fué el edificio del Faro, que se elevaba 100 metros, hasta que fué destruído hace 6 siglos por un terremoto. Su descubrimiento hace 7 años fué una casualidad.
Trabajos en el rompeolas habían expuesto algunas ruinas y artefactos sumergidos cerca de la fortaleza. Empereur y un grupo franco-egipcio fueron llamados a investigar y descubrieron el fondo del mar cubierto de artefactos.
El investigador francés y el Centro de Estudios Alejandrinos han,
desde entonces, mapeado 2,5 hectáreas cubiertas de 2.500 piezas,
columnas, esfinges, estatuas griegas, bloques inmensos de granito y
obeliscos inscriptos con nombres de faraones. El último hallazgo son las
piernas de estatuas colosales de los Ptolemitas, las que piensa estudiar
en detalle este otoño. El grupo también excavó cuatro de los cerca de
40 pecios griegos y romanos descubiertos justo al norte de Qait Bey en
1996. Estos barcos, de los siglos 4 AdeC a 7 AD, vinieron de todas partes
del Mediterráneo - Creta, Palestina, Rodas, Asia menor, Tripolitania e
Italia - revelando la importancia de Alejandría para el comercio del
antigüo mundo.
Hoy, Ud. puede
visitar estos antigüos pecios, como así también los restos de buques de
carga más modernos, por un corto viaje en bote desde el Puerto del Este.
Estos descubrimientos también han dado lugar a pedidos de que sea un
parque marino, para ser el primer museo submarino del mundo. Estos
ambiciosos planes tienen el apoyo del gobierno egipcio, arqueólogos
sbmarinos y de la UNESCO, que quiere que el area fuera de la costa de
Alejandría sea nombrada como un Sitio Patrimonial de la Humanidad.
"A lo largo de la costa desde Alejandría hasta Sollum (125 millas al oeste) hay más de 35 ciudades bajo el agua que no han sido aún descubiertas", dice, refiriéndose a las ciudades mencionadas en textos clásicos.
"Necesitamos 100 años para descubrir todo lo que tenemos".